▲十竹斋画谱清彩色套印本
中国传统木刻雕版印刷技术始于唐，兴于宋，历经元、明、清，迄今有多年的历史，开创了人类复印技术之先河，极大地推动了文明的进程，是我国古代劳动人民对世界文明的伟大贡献之一。中国更是套色印刷术的发明者，这一技艺让五彩的世界万物——山河城郭、花鸟虫鱼、棋琴书画——留存成影，播布天下。从《周礼·考工记》“东方谓之青，南方谓之赤，西方谓之白，北方谓之黑，天谓之玄，地谓之黄”的礼制视角，到“半江瑟瑟半江红”的诗句，再到青丝皓首、青面红颜、酒绿灯红的诸多惯常用词，无不呈现出斑斓色彩。
北京民生现代美术馆正在举办的“五色斑斓——中国套色版画艺术四百年”展览，展出始于明万历年间迄于年，时间跨度超过年的共计余种彩色版画的图籍、独立作品。从中可以看到中国传统印刷技艺之魅力和不同时代的流变，这些珍贵的展品随着不同时代新的观念和样式渐次出现，成为中国美术史、印刷史、出版史、书籍史发展过程中弥足珍贵的组成部分，并以其鲜活的生命力触摸着时代的奔腾脉搏。
故宫博物院研究馆员翁连溪介绍，从现存实物来看，早在唐咸通九年（年），中国就有绘刻精美的木刻版画作品《金刚般若波罗蜜经》扉画。在此后的历史长河中，伴随造纸、制墨技术的成熟，雕版印刷技术不断改进；人们在复制文字和图像的同时，更追求纸、墨、印三者间完美的融合，从而催生出彩色印刷技术，并将其应用在版画制作中，使印刷成为一种独创的艺术形式，在世界艺坛中大放异彩，为世人所瞩目。
▲蜀峰雪景清姑苏版画
木版彩色印刷术按照刷印版数和技法，主要分为单版多色一次刷印、单版多色多次刷印、多版多色多次套印、饾版多色逐次套印、饾版拱花5种。现存最早的、有明确纪年款的彩色刊印实物，为元代至正元年（年）中兴路资福寺所刊《金刚经注》。但这种技术直到明代万历时期才逐渐成熟并被广泛使用，且由单版多色刷印向多版多色套印转变。
每制作一部彩印版画，需要在出版者的策划下，集绘工、刻工、印工等多人组成的团队来合作完成，是一种集体性质的艺术创作。为了使版画无限接近绘本，需要所有工匠对原画作充分理解，刻印间呈现画家笔意，刷印时领悟色彩变幻。当宣纸覆在木刻雕版上，通过擦拭和按压纸背而形成丰富的彩墨晕染效果，使画面纹理清晰、色彩浓淡均匀，呈现万千姿态，产生超脱原作的清新之感，从而形成了不同于绘画的传播方式和艺术语言，有着专属的制作技法和审美传统，在18世纪世界印刷史上留下了浓重的一笔，对日本浮世绘版画、欧洲绘画艺术产生了直接而深远的影响，是艺术史上的一座里程碑。
▲腊转春回丁亮先制姑苏版画清乾隆间拱花套色印本
“彩色版画图籍在浩如烟海的古代典籍中，犹如沧海一粟，自明代留存至今者，早已是凤毛麟角。从本次展览的余组件彩色版画的图籍、独立作品可以看到，每个时代都有新的观念和样式出现，其中很多作品是构成中国美术史、印刷史、出版史发展环节当中弥足珍贵的、不可缺失的部分。同时，中国版画的再创作从未停止，当我们把这些文采绚烂、雅趣盎然的图籍当作一种资源来利用时，一定是取之不尽的灵感源泉。”翁连溪表示。
明代《萝轩变古笺谱》的发现震惊世人，其技术的成熟让人叹为观止，传承绵延年。“中国古代版画在明代尤其是晚明时期出现了一个较大发展，涌现出许多精美的作品。这些作品体现的不只是当时高超的版画技巧，更体现了当时文人在诸多方面的艺术品位。”中国美术学院教授董捷认为，版画风格背后的主角还是文人。他把主持书籍和版画刊刻的人称为“刻书家”，可能是一个“以本求利”的商业书坊主，也可能是一位毫无商业目的，只求保存文化或附庸风雅的“私家刻书”者。而在将书籍作为文化商品的刻书者中，亦存在不同的层次与区隔。
作品的性质、风格、功能，以及促使这些要素产生的原因，都与“刻书家”密不可分。董捷认为，套色版画技艺的出现和繁荣是明代文人、知识分子对于时代的艺术贡献。而对于当下的版画艺术，一方面原汁原味地学习、继承古代心手合一的版画技艺，一方面创作出与当今科技、文化、社会发展水平相称的时代版画艺术作品，是不可偏废的两件事。
年新中国成立之后，套色版画艺术中的才子佳人、湖山胜概转身为劳动者的生活、如火如荼的新世界所替代，套色版画在题材上得以极大拓宽。上世纪90年代以来，先锋艺术家们不再拘泥于对套色技术的推敲与沉迷，巨幅的尺寸、多样的工具让艺术家在表达自我时更为自由，在展示效果上也更具冲击力，更为适合今天宏阔的美术馆——不知不觉间套色也从个人私密小空间、亲朋间小范围使用或赏玩的书籍插图、独立的艺术作品，跃身到公共艺术空间，与其他各种媒材的艺术同台相竞。