杨柳青年画——北方年画的代表
杨柳青年画以产地杨柳青得名。杨柳青在金代称柳口镇，明代改称杨柳青，沿称至今。杨柳青距天津巧公里，东南临运河，西北紧靠子牙河。沿津浦铁路线，水陆交通便利，历史上为盐、商集中之地。
杨柳青一带素来人烟稠密，明末渐有年画制作，大概多为农民的副业，其中已有专营年画的作坊。清代初期，杨柳青年画风靡一时。画坊多时占了半条街，有十几家之多，其中以两家最大。一家是戴廉增。戴生于雍正十三年，祖上在杨柳青设画坊，传至他已九世。到乾隆时规模很大，其分店发展到北京、绥远等地。仅他一家，年产年画就达一百万张。一家是齐健隆，是在康熙年间从山东迁来的，开始营裱画，后来才发展成为年画坊。杨柳青年画在乾隆时最兴盛，除戴、齐两家外，还有惠隆、爱竹斋、万顺恒、盛兴、增顺等字号。
所谓杨柳青年画，其产地实在业不限于杨柳青镇，周围的如炒米店、泊头、周李昊等30多个村庄，也都从事年画生产。在这个地区，几乎男女老少都参加年画制作，有的当作正业，有的当作副业，有的刻绘，有的染色，有的装裱，形成了“家家都会点染，户户全善丹青”的景象。杨柳青是当时北方年画生产的中心和集散地，除在华北各省销售外，还远销东北、陕西、内蒙、新疆等地。
杨柳青罗致了一批民间画师与刻工。这些艺术家除少数外地延聘来的意外，大都为杨柳青一带的乡民。这些民间艺人都很有才华，可是很多名字已经不传。从流传的歌谣中知道有过一位叫白俊英的女画家，群众赞扬她是“神笔”。光绪前后的著名画家是张俊庭、王润柏、周子贞、戴立山、张祖三、张耀林、王本意、陈玉舫、赵景贵、韩竹樵、成三谢、王葆真、高桐轩、徐荣轩、阎玉桐、杨续、韩月波、王绍田、徐少轩、徐思汉等。人们赞扬那些优秀作者刻画人物生动、真实、秀气;“男有男性，女有女性”;“儒气浓厚，笔力好”。高桐轩是其中一位影响很大的画家。他名荫章，杨柳青人，少年时开始临摹作坊画谱，韭学习画像。
壮年时期。曾一度在清宫廷”如意馆”作画供奉。以后回乡，仍然生活于下层，从事民间年画的创作。他的画受宫廷艺术影响较深，也融合了一些传统绘画的长处。他善于点景布局。刻画人物精到。60岁以后的精品有《踏雪寻梅》、《庆赏元护仆、《春风得意》、《瑞雪丰年》、《文姬归汉》《三顾草庐》等。还有一位外地来的画家钱慧安，也对杨柳青年画发生较大影响。钱字吉生，上海宝山人，喜画人物，间作花卉、山水，在上海名重一时。他应杨柳青年画作坊爱竹斋之请。为其画样稿，一经刻版发行，观者争购。他的作品往往取材于典故或前人诗句，用色淡匀中和，诗画书相结合，尤为知识阶层所喜爱。杨柳青年画著名刻工有李万义、于采章、李文义、王永清、王文华等人。
杨柳青年画是北方年画的代表。在艺术表现上吸取传统绘画的表现技法，艺术风格受到宋、元院体画和明的影响，尤其多受清代画院的影响，是趋于写实、笔法匀称、设色鲜明、格调典雅优美一路。所绘人物，大都是摹写苏汉臣和宋代画院的画本。
以后，又从临摹发展到创造，从现实生活中汲取活生生的形象，注重人物性格特征、心理状态的刻画。富有强烈的感染力，同时又保持木刻年画的特点，发挥线描的作用。杨柳青年画既从历代画家所创造的“十八描”中吸取了多种表现方法，又逐渐从明清木刻中得到借鉴，不断加强木刻趣味。
杨柳青年画中的线刻，有的轻快流畅，有的刚健苍劲，有的凝重古朴，丰富多样，富有表现力。在线的运用中，使之有利于画面的清晰、饱满、富于韵味、适于上色，业加强黑白对比的效果。杨柳青年画在敷色上也有自己的独特创造。杨柳青年画在用木版套印的同时，还采用人工用笔敷色加工的方法。如描绘人物脸部、手部肤色的细微复杂变化，就多采用毛笔敷色。一般年画色彩讲究强烈对比，杨柳青年画用色则崇尚给人以素雅、文静、调和的感觉。即使有一些作品色彩鲜艳、调子明曲，但也力求不俗不暴，不生硬刺目。杨柳青年画的巷材十分广阔丰富，反映了各个时代人民群众的愿望、理想和生活的各个方面。但以戏剧、历史故事、文学作品为内容的年画占绝对优势。
杨柳青年画在各个时期中，无论在选择题材、表现形式和艺术水平各方面，又是有变化和不相同的。这里举几个例子加以说明:
《福善吉庆》，这是康熙、乾隆年间的作品。画中一位贵夫人，旁边陪着一位侍女，在看着三个孩童玩耍。一个孩子在放蝙蝠形的风筝，一个手中持扇，还有一个拿一把戟，戟上还挂着一面磬。蝠、扇、戟、磬与福、善、吉、庆谐音，是一副祈求吉祥的年画。这幅画中的娃娃天真恬泼，仕女丰胶端庄，刻画入微，人物真实。服饰打扮，华贵入时；器用陈设，繁复绮丽。设色富丽、典稚、调和;运线精到细致，显然是受到院画的影响。这幅画，无论从题材到表现方法，都可作为杨柳青早期年画的代表。
杨柳青年画在发展的过程中，表现形式愈来愈多种多样，早期的作品，偏重于描绘人物，景物都很简单。后来加强了环境的描绘，有的作品甚至以全景式的构图出现，山水花木、亭台楼阁占满画面，人物故事则发生在其中。民间艺术家为了适应年画不同题材的要求，往往采用大胆而其有独创性的构图。
当以戏剧，文学故事为内容的年画勃兴之时，群众已不满足于观赏其中的某一片断情节，而要求有头有尾地描绘出来，这样连环画年画就应运而生。民间艺人借鉴古代壁画的表现方法，将一个完整的故事，取其重要情节。集中画在一个幅面中。《白蛇传》就采用了这样的构图。它产生于光绪年间，画面纵60厘米，横厘米，包括《游湖》、《借伞》、《开药铺》、《盗仙草》、《斩蛇去疑》、《水漫金山》、《断桥》、《祭塔》八个场面。在各幅画之间，运用云彩、山石、花木等使画面相互连成一片，错落有致，毫不紊乱，宛如一体。这幅画从艺术技巧上来看、则比前期逊色，笔墨有些草率，着色比较板滞。