《一九四二》最令人印象深刻的地方，除了凄惨苦难的剧情，还有一幅诡异的海报，虽然看上去有些恐怖，但很多网友称这是最优秀的国产海报设计之一。这幅海报是由黑白木刻版画制成，画面中中间是一只蚂蚱，却长着人类的脑袋。细看之下，这张人脸神似影片导演冯小刚海报上方还有一段意味深长的话：蚂蚱吃庄稼变成了人，人造反就变成了蚂蚱。这幅海报的隐喻性很强。蚂蚱指出了河南大灾荒的诱因，而人变成蚂蚱，是指在逃荒过程中人的性命还不如一条蚂蚱，人头上眼睛蒙着布则隐喻了当时的国人被无知蒙蔽的精神状态。
联想到《一九四二》影片中的情节，片中乌泱泱的灾民队伍确实有如蝗虫过境一般。蚂蚱还有一个特点是会吃同类，将人比作蚂蚱，一有暗示在逃荒路上人吃人的意味，细思恐极。黄小刚曾对媒体解释说，他觉得这幅板画非常有趣，能很好地传递《一九四二》的灵魂，可以拿来做影片的海报。
这幅海报和版画家李桦于一九三五年创作的《怒吼吧，中国！》极为相似，因此非常贴合那个时代的感觉。《怒吼吧，中国！》画的是一个被捆绑在木桩上的中国人，虽然骨瘦如柴，但右手即将握住地上的刀子，正在挣扎，挣脱束缚，又以比作中国人的觉醒。
《一九四二》海报借鉴了《怒吼吧，中国！》的很多元素，比如人头同样被蒙着双眼，同样在张嘴呐喊等等。一直以来很多电影的海报都热衷于堆人头或是大场面场景，像这样有深度有创意的海报越来越少了。不得不说，美工出身的冯小刚在艺术审美上确实有两把刷子。可惜的是，很多观众并没有看出这幅海报的内涵，这部影片的票房也被市场辜负了。