一般来说，书中有图是与书同时出现的。《周易·系辞上》说：“河出图，洛出书。”这虽然是传说，也从一个侧面反映了图画与书的密切关系。现存最古老的文献载体——商代的甲骨文，上有狮、虎等形象。这些图是用刀刻在龟甲和兽骨一类天然材质的“版”上，应该说后世版刻插图的技法，已经萌芽于其中了。
中国的古书，以其生产形式而言，大致可以划分为写本书和印本书两个时代。在汉代以前，人们将书抄写在竹简、木牍等天然载体或缣帛等丝织品上。《汉书·数术略》著录耿昌《月行帛图》二百三十卷；《兵书略》兵家总记五十三家，有图四十三卷。年，湖南长沙战国楚墓中出土一件帛画，上绘彩色图像及类似金文的说明文字，四周绘十二神像，象征十二个月，则是我国帛书插图中的较早遗存。
汉代，纸经过蔡伦的改良，既利于书写，也利于绘图，插图本书籍大为增加。《隋书·经籍志》著录有《周官礼图》十四卷、梁《郊祀图》二卷、《三礼图》九卷、《尔雅图》十卷等，可见古籍插图应用范围之广，数量之多。可惜的是，由于年湮代远，图籍散失，这些图今人已不能见到了。当然，这些图都是手绘的，和后世的版刻插图尚有区别。但在构图手法、方式上，当有启迪作用。因此，谈版刻插图，不能不先提到这些手绘图画。
所谓版刻插图，就是指用雕版印刷的方式取得的画稿复本。雕版印刷术也称整版印刷术，即指将文字或图画反刻在一整块木板或其他材质的版上，然后在版上加墨刷印的方法。这种方法，可以大批取得插图画稿复本。由于古代书版以梨、枣木为主，故这些插图，都是版画，也称为木刻画。
将手绘插图转为木刻画，有一个相当长的历史过程，其中有两种艺术形式和技术方法很值得重视。
其一是制造印章的技术。早在战国时期，印章的使用就很常见了。以后，出现了面积很大的印章。东晋葛洪《抱朴子·内篇》卷十七载：“古之入山者，皆佩黄神越章之印。其广四寸，其字一百二十。”这已经与后世所用的书版，在大小上不差多少了。
印章中的“肖形印”，即在印章上刻有各种艺术图形，而不是简单的文字，对版刻插图的出现有更直接的意义。民国张应文在《清秘藏》一文中提到，汉印有“禽鸟、龙虎、双螭、芝草”等形。黄宾虹先生在《龙凤印谈》中也说：“今所见往往有青龙、白虎、朱雀、玄武四神，刻于私印姓名上下四旁，雕镂工致。”敦煌发现有不少唐代的“千佛像”，即将佛像刻于印章上，再在纸页上捺印出一排排小佛像。实际上这类“千佛像”如果不是捺印，而是通过覆纸刷墨印成，就是后世的版画，因此论者多以为，这种模印小佛像不仅标志着由印章到雕版的过渡形态，也是版刻插图的起源。
其二，在汉代墓穴壁面或楣楹碑阙上，发现有大量装饰性图案，即人们常说的画像石、画像砖。这些图画内容丰富，构图完整，结构严谨，在手法上采用半浮雕或阴线浅刻、阳线镂刻，与木刻画技法相通。鲁迅先生就说：“惟汉人石刻，气魄深沉雄大，唐人线画流动如生，倘取入木刻，或可另辟一境界。”它和印章一样，同属版刻插图艺术的姻亲。
当然，不管印章、汉画像石、画像砖与版刻插图艺术的血缘如何相近，毕竟还是不同形式的艺术创作。版刻插图的真正出现，还有待于雕版印刷术的发明。因此，以上所述也只能说是中国古籍版刻插图艺术的“溯源”。