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古代江南民间有家家户户在壁间门上张贴年画的习俗，以示吉庆。南方出产木刻年画最有名的地方当属江苏苏州的桃花坞。桃花坞木刻年画不仅广泛流传于江南一带，还销往全国各地，并远渡重洋流传到了东南亚和欧洲，被誉为东方古艺之花。苏州木刻年画最早出现在姑苏名胜闻门外山塘街一带，当时的年画作坊、商店极为昌盛繁华，可惜清朝成丰年间，因清军和太平天国起义军在苏州交战，众多画坊被烧，珍贵雕版被毁。木刻年画的作坊、商店后迁移到城内桃花坞大街一带。
苏州桃花坞桃花坞是“江南第一风流才子”唐寅晚年隐居之所，他曾作《桃花庵歌》一首：“桃花坞里桃花庵，桃花庵下桃花仙。桃花仙人种桃树，又摘桃花换酒钱。酒醒只在花前坐，酒醉还来花下眠。半醉半醒日复日，花落花开年复年。”人们因唐寅的诗知晓了桃花坞，而古老的民间木刻年面在桃花坞的落户更使桃花坞名闻天下。时令佳节寓吉庆。富裕的江南人讲究生活情趣，家中门上挂画，随季节不同而更换；年节风俗更是丰富多彩，每到新春都要换一幅新样年画，以迎祥祉。这些都为桃花坞年画的发展提供了深厚的生活土壤。
江南桃花桃花坞木刻年画主要是作为迎佳节、祈丰年的吉庆物品被人们广泛推崇的，祈福迎祥、驱凶避邪是年画中的重要主题。像《观音送子》、《莲生贵子》等年画迎合的是人们对子孙满堂的向往：而神像画、门神画又反映了人们祈福去邪的心愿；《一团和气》、《莲年有余》等年画则寄托着人们对和谐美好生活的追求；《黄金万两》之类的年画是预兆生意兴……因这些年画主题吉利喜庆，所以很合民众心意。江南人家对年画的张贴非常讲究，不同的地方会选用不同的吉庆年画。
年画大门上贴的是门神年画，可以由神茶、郁垒两神分立左右，也可由秦叔宝、尉迟恭共同把守，或可将钟馗置于门上，以治鬼神；客厅里则贴《花开富贵》、《玉堂富贵》等年画，多以富贵荣华为主；卧室中挂的是《麒麟送子》.希冀多子多福：书房内则贴《连中三元》、《五子夺魁》，以求中第高升。悬挂的木刻年画还随时令不同而不断更换。正月十五、端午、中秋各有各的名堂，像祈福迎祥的桃花坞年画《和气致祥》、《天官赐福》，刻画时事风俗的年画《春牛图》、《十美踢球》、《合家欢》等，都为人们的生活增添了祝福与祈祷的内涵。
门神年画江南风情作临摹。桃花坞木刻年画的另一个特色是取材偏重城市社会风尚，时事新闻成为年画的题材之一，可谓“尽收天下大事，兼图里巷所闻”。而以江南风景名胜、民俗风情为题材的桃花坞年画风格清雅细秀，与齐名的天津杨柳青年画朴素粗拙的风格迥然不同。许多桃花坞年画的面师都将目光投向江南的繁华市井，对恢宏的社会生活场景和秀丽的自然山水风光作了忠实的描摹，林立的亭台楼阁、栉比的高甲门第、熙熙攘攘的街巷、船帆点点的运河都入画，生动地再现了江南的市井生活，表达了江南民众的欢乐和祥和。
亭台楼阁《姑苏阀门图》、《玄妙观庙会》、《杭州西湖》等都是这类题材的代表作品，真实而形象地反映了江南之地的商肆繁荣与婉约风情。桃花坞年画对江南风情的反映还体现在它的销售上。旧时农村对桃花坞木刻年画的需求量非常大，有一批人从中发现了商机，专门从桃花坞年画铺中取画到乡村贩卖。为了促销，这些小商贩常会即兴编唱年画中的内容，唱词诙谐，曲调质朴，多为人们熟悉的民间小调，所以深受广大农村民众欢迎。如《老鼠娶亲》的唱词是“年三十夜里闹嘈嘈，老鼠做亲真热闹。格只老鼠真灵巧，掮旗打伞摇了播。格只老鼠真苦恼，马桶夜壶挑仔一大套”，用的是苏州俚语，很有民俗趣味。
小商贩描画刻印显技艺。作为民间手工艺术品，桃花坞木刻年画构图精巧秀美，形象简洁生动，富有民间木刻版画的装饰趣味和审美情趣；它的色彩也是别具特色，用色虽不离红、绿等，但色调淡雅不俗，其对比强烈鲜明，欢乐明快的特点还被艺术家们誉为中国式的卡通情调，具有强烈的观赏装饰效果。木刻年画卡通情调的艺术效果是通过精湛的手工工艺来实现的。桃花坞木刻年两采用的是平面木刻套色印刷技术，一幅年画作品，需经过画稿、刻版、套印等步骤，且由多人合作而成。
桃花坞木刻年画画师们负责画出白描稿，要求线条清晰，且不能有太多转折；刻工们负责刻出墨线版和色版。一般以红、黄、蓝、绿，紫五色为基调；印刷工们则专门负责印制。印制中的墨、颜料和胶的使用很能体现手工技巧。墨即墨汁，是用来印制墨线版的，需在砂锅中与调制的摆糊一起搅拌，并闷起来（不与空气接触）一个月以上才能使用。颜料，是用来印制色版的，需有冲色程序，即根据画稿的需要，将色粉用开水冲成浓淡适宜的颜色汁，而要冲到最佳状态，必须凭借多年的印刷经验。
砂锅胶中加入墨汁或水色中的量要适宜，加多了会使颜色不均匀，浑浊而不鲜艳，还容易粘纸；若是加少了，颜色不明朗，不耐久，还易透到纸背上去，印的线条会变粗，不挺刮。可见小小的胶的添加也是一门手艺。从久远历史中走来的桃花坞木刻年画，一-路风尘，--路辉煌，送旧岁，迎新春，传达着江南百姓祈福的风愿，演绎着江南民俗变迁的篇章。如今，年画已淡出人们的生活，桃花坞也冷清了许多，木版年画在历史的清唱中期待着更多人的赏识。