来大理之前，从未听说过甲马。在街边店里看到带有地方文化色彩的甲马系列商品也只是一知半解。直到有一天逛了大理的非物质文化遗产博物馆才真正了解了甲马背后的故事。
甲马，是一种民间祈福消灾祭祀时用来焚烧的木刻版画。甲马的使用在中国古代曾经十分普及。现在仍然有这一风俗的地方只剩下云南的一些区域了，其中大理白族甲马极具特色。
甲马纸的规格大多长15厘米，宽12厘米，有些还更小。图案线条简洁粗放，内容造型古朴稚拙，极富艺术感染力。白族甲马纸上印有祈福神像，内容非常的丰富多彩。主要有中国古代老百姓普遍信仰的神祗、本民族特有的本主神、原始自然崇拜的神这几类，包含各种神祗鬼灵、飞禽走兽、自然山川等等。
甲马实际上是一种神灵崇拜的产物，作用在于趋吉避凶，祈福消灾。它是人神相通的重要媒介，与人们的生活密切相关。祭祀、祈福、添财、增寿、驱邪、喜事丧事等一切活动，靠焚烧甲马，把祈祷者的心愿迅速地传达给神灵。在民俗中，不同的甲马纸有不同的祭祀、祈福用途。
神秘的甲马仍然在云南得以保留，那么它的起源在什么时候呢？翻阅相关资料以后才恍然大悟，原来我们小的时候就听说过甲马。就在《水浒传》里有关于神行太保戴宗的描述：“原来这戴院长有一等惊人的道术，但出路时，赍书飞报紧急军情事，把两个甲马拴在两只腿上，作起神行法来，一日能行五百里；把四个甲马拴在腿上，便一日能行八百里。因此人都称做神行太保戴宗”。而等到晚上在客栈休息时，“解下甲马，取数陌金纸烧送了”。
甲马这一名称在唐代的文献中就已有记录。当时在百姓生活中使用颇广。全国各地的民间称呼不同。“纸马”、“纸火”、“神马”、“神纸”、“纸金”等等，大体来说都指的是同一类事物。到了宋代，加上民间印刷的活跃和普及，纸马已被大量的印制。宋代张择端《清明上河图》里就有一家临街的纸马铺,门前竖着“王家纸马”的牌子。
中原汉族使用甲马，深受汉文化影响的白族先民也引进了甲马。随着历史的不断向前推进，在内地甲马的使用已逐渐消亡。而白族甲马却发展演变成为了独具地域特色的民间版画艺术形式。
大理的白族甲马纸制作是一项具有浓郁民族特色的传统工艺。它的制作方法首先要将文字和图案反写在木板上，然后进行精工雕刻，再在刻绘好的木板上刷上所需颜料，最后将刷好颜料的图案套印在纸张上。风干以后一张精美的甲马纸就完成了。
甲马在大理人的传统文化生活中有着重要的地位。其潜在的文化内涵体现了大理人的民族意识、宗教信仰、生活习俗、审美观点等等。现在，国家越来越重视民族非物质文化遗产的保护，大理地区也有专门的甲马制作传承人，来传承和发扬这一门艺术形式。神秘的甲马，也让我们深深感知到了中华五千年璀璨文明的浩瀚与神奇！
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