年清康熙四十九年，康熙召集文华殿大学士兼户部尚书张玉书、文渊阁大学士兼吏部尚书陈廷敬担任主编，另有史夔、吴世寿、万经、周起渭、蒋廷锡、陈世儒、王景曾等28位篡修官，参考明代的《字汇》、《正字通》两书编撰《康熙字典》。历时6年，成书于年康熙五十五年。
《康熙字典》采用部首分类法，按笔画排列单字，字典全书分为十二集，以十二地支标识，每集又分为上、中、下三卷，并按韵母、声调以及音节分类排列韵母表及其对应汉字，共收字个，另有重复的古字个，实际收字个，并把这个楷体字归并为个部首。它列举每个字的不同字音的反切以及不同字义，并在每个字义下列举实例。《康熙字典》是研究中华文化的重要参考文献之一。
《康熙字典》字义下列有该字的不同音切和意义，除僻字僻义外都引录书证。清代法律规定，凡读书人策应科举考试，书写字形必须以《康熙字典》为正误标准，因此，该书对学术界影响很大，成书之后，流行极广，至今仍不失为一本有价值的语文工具书。康熙字典所载字体成为印刷字体标准，至今的计算机字体仍有康熙字典的痕迹。
《康熙字典》采用部首检字和笔画检字方法，部首检字，可以用口诀：一二子中寻，三画问丑寅，四在卯辰巳，五午六未申，七酉八九戌，其余亥部存。或是“一二在子三丑寅，四卯辰巳五午寻，六在未申七在酉，八九在戌余亥存。”
《康熙字典》有清代的木刻本，晚清时，上海出现了好几种影印本，中华书局过去曾用同文书局的影印本为底本制成锌版，现在利用存版重印，并附王引之的字典考证于后，以供参考。