民间习惯将春节称做过年或者年下。这个节日在所有的节日中历时最长、最隆重，一般从腊月二十三日祭灶的晚上便开始了，一直到正月初五“破五”之后，春节才算正式过完。
腊月二十三是祭灶日，也称过小年。因为民间传说，灶神是一家之主，它经常暗中观察一家人的善恶，每到腊月二十三，就要升天向玉皇大帝禀报，供玉皇大帝作为赏罚的依据。如果被它说了坏话，就会被夺去到天不等的寿命。因此，人们于腊月二十三日这天祭灶神，用意是让灶神“上天言好事，下界降吉祥”。为显示祭灶神的诚意，这一天家家户户都要将灶台、案板、锅碗瓢盆收拾得干干净净，并将旧灶神像揭下换上新的灶神像。像前摆上供品，以此讨得灶王的欢心，到天上“言好事”后下界“降吉祥”。南阳童谣说：“二十三（儿），燃灶腊（儿）”。腊月二十三日晚饭后，每户将所备的一只肥硕公鸡，当作灶王去天宫骑的马，以烧饼（邓州一带民间称作“火烧儿”）作为路上干粮，以灶糖糊其口免说坏话。鸡的前面还放上干草料豆及水，作为马的草料。这时由男主人面朝灶王，焚香三柱，斟酒三杯，跪拜祷告。祷告词多是“去天宫时好话多说，坏话不提，下界多带五谷杂粮”等语，此时屋外鞭炮齐鸣，以示欢送灶王上天。若某家主人早殁，祭灶应由该户长子行施，女子靠后，因为南阳民间素有“男不拜月，女不祭灶”的习俗。对于腊月二十三祭灶盛况，南阳有民歌曰： 年年有个家家忙，二十三日祭灶王。 两边摆下两盘果，当中放上一碟糖。 黑豆干草一碗水，灶马拴在灶板上。 香炉焚香燃蜡烛，照得灶爷明晃晃。 当家跪地来祷告，嘱托灶爷降吉祥。 灶王爷像旁边的对联除“上天言好事，下界保平安”外，还有“二十三日去，初一五更回”、“晨昏三叩首，早晚一炉香”等。民间之敬灶神，盖始于汉。据《汉书·阴识传》载，有一男子名阴子方者，做饭时遇灶神显灵，子方立刻下拜，并把自己心爱的黄狗杀之以祀，灶神不负阴子方的一番美意，赐富于阴家，让阴家一夜暴富，子孙也都享受高官厚禄。自此以后，世人便纷纷效仿，每逢腊月二十三祭灶，以期得到灶神福荫。据《清史稿》载，乾隆皇帝亦甚为敬崇灶神，每年腊月二十三都要到坤宁宫祭灶，60年如一日，从不间断。在侍祭灶王爷上，皇帝如此，百姓自然不用细表。民间祭灶的行为清楚地透析出平民百姓希望平安的心理愿望。
腊月三十晚俗称除夕，家家吃团圆饭，包饺子以备春节早晨吃，饭后要“熬年”守岁。凌晨鸣放鞭炮，一为迎岁，二为驱邪。 守岁的风俗由来已久，最早的记载见于西晋《风土记》：“终夜不眠，以待天明曰守岁。”传说远古时代有一种独角兽叫“年”，这种怪兽异常凶猛，每到腊月三十，就窜到人间危害百姓，但它最怕火光、红色和声响。人们为了不受“年”的伤害，到了这一天都穿红衣、点红灯、贴红纸、放鞭炮和烟火，并烧香祈祷，彻夜不眠，这种习俗流传下来，就叫“守岁”。 “一夜连双岁，五更分二年。”南阳民间很重视这个日子，无论大人小孩，都不可说晦气话，只能说吉祥语。守岁至午夜后，还要吃“更年饺子”，南阳民间的饺子，又称扁食，呈元宝形状，人们都说更岁时吃之来年财运兴旺。 正月初一为春节，人人换新衣，天不亮即先放开门炮，接着点香烛，上供品。供品一般为枣山馍、刀头肉、油炸鱼、水果等。点香烛敬神祭祖。早上全家吃饺子，接着晚辈向长辈拜年，长辈给儿童压岁钱，南阳民间称为“压腰钱”。家长带男孩子上坟地祭祖，为已故长辈拜年，邻居亲友互相拜年。自初二起，亲戚朋友和邻居间相互拜年开始。人们随身携带礼品，特别是新女婿第一次去岳父家拜年，礼品务求丰厚。这样的走亲串友拜年贺节持续到初四初五，有些亲朋故旧多的家庭常常要持续到初七初八。初五习称“破五”，旧时人们认为每个月的初五、十三、二十二是“杨公忌”日，百事不成。正月初五是一年的第一个忌日，民间甚为重视，故有“小年下，大破五”的谚谣。此日大放鞭炮以示破“五”立吉。当晚，把五日内禁忌往外倒的垃圾，全部倒在院外的粪堆上，谓之“送穷土”，边倒边念咒语：“穷土去，富土来，今年一定要发财。”从正月初二开始，南阳习俗已将以后几日的走亲串友日程安排就绪：初二去外婆家给外祖父母及舅舅、妗子拜年；初三去姑家或姨家给姑父姑姑拜年；初四到岳父母家拜年；初五以后是走一般亲朋故旧的日子。初六大开市，百业开张。在南阳传统习惯中，春节习俗最具亮色的有如下几个方面：第一是贴春联。
春联之出现，在我国已有近千年的历史。据载，春联由五代后蜀皇帝孟昶首创。年春节，孟昶亲笔写了一幅联语：“新年纳余庆，佳节号长春”(《宋史·西蜀孟氏》。)，世人倍感新颖，乃从宫廷到民间，竞相效仿，进而成俗，一直延于今日。南阳民间的春联，总体而言，其内容多为祝颂庆贺和讴歌褒奖之类，细分之，有如下数端：一为讴歌历史风流人物。如南阳为越国上将军范蠡的故乡，联云“五湖寄迹陶朱业，四海交游晏子风”；卧龙岗为蜀相诸葛亮躬耕之地，联曰“西汉文章两司马，南阳经济一卧龙”。二为热爱家乡风光。南阳城背倚独山，面向白水，于是撰联曰“背靠青山龙虎地，门对绿水凤凰池”；“洛阳牡丹艳，宛城桂花香”等。
第二是挂年画。挂年画，目的在于驱鬼。它与贴门神有着异曲同工之妙。南北朝时南阳涅阳（今邓州穰东）人宗懔在其所著《荆楚岁时记》一书中写道：“正月初一绘二神贴户左右，左神荼，右郁垒，俗称之门神。”这种门神，乃是而后所流行的年画的滥觞。至唐，传说唐太宗李世民患病，常感到其寝室内外有厉鬼呼号，难以入眠。李将此事告于群臣，询问驱鬼之法。秦琼禀告愿与敬德披挂盔甲、手执兵器于门外护卫。夜间果然秋毫无犯。秦琼敬德虽武艺高强，然毕竟血肉之驱，总让其夜间伴护，时间一长，过于劳苦，终究不是上策。于是便命画工将二人之像画于门上以驱鬼，此后，果无鬼怪鸣号。另外，尚有将钟馗画为门神贴于门上的。以秦琼敬德为门神出于二人威风凛凛，一身正气，而以钟馗为门神乃是出于其相貌丑陋，使人望而生畏和善于捉鬼之故。年长日久，世代相袭，人们将门神演变成年画，则是发扬光大了其中的消灾灭祸、四季祥和的文化内涵。南阳年画围绕新年喜庆吉祥这一中心主题，题材有如下6个方面：其一为神话传说，如八仙过海、唐僧取经、秋翁遇仙记等；其二为福瑞吉祥，如仙翁庆寿、观音送子、天女散花、鲤鱼跳龙门等；其三是农家生活，如五谷丰登、六畜兴旺、春牛耕田、耕读传家等；其四为四季风景，如春兰夏荷、秋菊冬梅、花好月圆等；其五为历史题材，如关公夜读、木兰从军、岳飞抗金、武松打虎、太白醉酒、戚继光平倭等；其六为民间故事，如白蛇传、天仙配、梁祝缘等。南阳年画的制作工艺多为木刻水印，具有线条单纯、粗犷浑实、苍劲有力的艺术特征。
第三，放鞭炮。“爆竹一声辞旧岁，金鸡三唱迎新春。”在南阳民间，每当熬年守岁到子夜、雄鸡报晓之时，便要鸣放鞭炮，一来驱邪除疫，二来增加欢乐热烈气氛。 除了上述内容外，还有两个重要的活动：
其一便是大年初一抢头香，每年除夕晚上，善男信女们相约结伴，纷至踏来。争取上到大年初一头柱香，心里要想的事，嘴上要说的话，都要来到独山，敬上一炉高香，心想事成。祈祷家人一年平安健康！这种传统文化延续至今。另外便是拜年了。拜年之俗与除夕守岁有着前因后果的关系。人们经过一夜的守岁和子夜的燃放鞭炮，从而消除了年兽的侵扰和祸害，大年初一早上，人们开门互相道贺，恭贺平安无事，“正月朔日……士大夫皆交相贺，细民男女亦鲜衣往来拜节。”(吴自牧：《梦粱录》。)旧时民间过年多拜亲朋、父兄、师长、亲族等，拜年时人们以恭喜、发财、如意、长寿等吉祥语互祝。南阳民间拜年时多行跪拜礼。在昔日南阳富贵人家，既不在乎那点礼物，又嫌拜年时互致礼物费时费力，遂改用名帖相互致贺。名贴，即贺年片，两汉时称“名刺”，唐代称“门状”，宋代称“门刺”，明清时叫“红单”，并流行拜盆，即将贺年片放入盆中送给对方，以示庄重。贺年片上一般写新年快乐、万事如意、财源旺盛、健康长寿等吉语。清代书画家文征明作《拜年》诗曰：“不求见面惟通谒，名纸朝来满敝庐。我亦随人投数纸，世情嫌简不嫌虚。”用贺年片拜年之俗一直沿袭到今天，但在南阳民间，仍看重登门拜年的习俗。 正月初五俗称“破五”，人们是为了避穷神才称初五这天为“破五”的。“三天戏，五天年。”广大民众都把“破五”看作是春节后一个重要日子。由于这一天是财神的生日，因此民间常置办酒席，燃放鞭炮，欢天喜地迎接财神的到来。这天所迎的财神不止一个，有正财神，偏财神，文财神，武财神。民间最崇拜的是正财神赵玄坛，许多商店和民宅中都供着它的神像。神像上的赵玄坛面黑如锅底，手持钢鞭，身骑黑虎，左右两员大将侍立，威风凛凛。赵玄坛被姜子牙射死后封为元帅，并把曾被哪吒打死的陈九公和姚少司配给了玄坛作为随从。当人们把赵玄坛尊为财神时，陈、姚二人成了“招财是利”。偏财神伍氏兄弟五人，生前喜杀富济贫，死后仍替穷苦人家求财，人们称其为“五显神仙”，很崇拜他们，常焚香朝拜，默祈赐福。文财神财帛星君白脸长发，气度不凡，人们把他的神像与“福”、“禄”、“寿”、“财”、“喜”画在一起，他的手上托着一个聚宝盆，体现着“招财进宝”的含义。武财神关云长平生虽不爱财，但他可以帮助人发财。因为关在得到曹操的奖赏之后，蓄积了大量的财物，因为他不爱财，所以乐善好施，把自己拥有的财富赐给那些善良贫困之人，因此，世人都尊他为神，于初五这天祭祀他，求他招财进宝。初五这天的中午全家要吃饺子，俗称“食元宝”，此俗和接财神目的一样，反映了普通民众希冀远离贫困、享受荣华富贵的心情。“破五”过后，年才算彻底过完，可以开展一系列生产活动了。