插图艺术在中国有着悠久的历史，东晋时期顾恺之绘制了《洛神赋图》、《女史箴图》等传世之作，被后世追溯为中国最早的插图画家。中央美院博士后李啸非介绍，在明朝末年，出现了插图的繁荣景象，“插图的繁荣意味着商业的繁荣和书籍印刷的繁荣，那个时代才是一个阅读的黄金时代”。
明代是我国版画欣欣向荣，大放异彩的鼎盛时期，出现了大量的优秀作品，并呈现了一种“百花齐放”的局面，各种流派的艺术风格和艺术思潮也得到了空前的发展。在明代的插画师，他们不但为书籍绘制插画，还为酒肆、书坊、银号等商家制作广告，留下了很多精美有趣的插图。这时期版画插图达到了高峰，其技术水平比起前代来更精细、更高超、内容题材也更加丰富多样，其中明代末年又以插图作家陈洪绶的《九哥图》、《水浒叶子》为代表，《水浒传》、《金瓶梅》、《三国演义》等长篇小说巨著的题材，更是多次被艺术家所引用，创造了自己独具特色的艺术形式和艺术言语。这一时期佳作如雪，不胜枚举。
今天，就让我们一起来欣赏一些明代插画师为书籍——主要包括小说、戏曲创作的插画吧。这些插画不但具有像连环画、小人书一样描述故事情节的功能，还包含了很多当时社会的流行元素，如女子的服饰、头饰，室内装潢、家具，园林设计等等。明代插画师们敏感地捕捉到社会的流行风尚，将当时最时尚的生活方式描绘成插图，就像现在的广告一样，代表了时尚前沿的流行趋势。
明代的插画师绘制的都是木刻画，就是先画成画稿，再由刻工雕刻成版画，然后印刷成插图。这些插图不但是对书籍内容的直观再现，更像是一面面镜子，反射着明代社会生活的百态。