表现主义是西方现代艺术运动的一个流派，强调艺术家在创作中的主观感情和自我感受，艺术手法具有夸张、变形乃至怪诞的特点。受其影响，自20世纪初以来，中国艺坛尤其是画界也呈现出表现主义倾向。
表现主义绘画被认为是一种直达心灵的艺术，或者说是以心灵为对象的艺术。其一般特征：一是注重艺术家内心资源和情感积累的迸发，画家以生命激情作画，体现出一种情绪状态，缺乏理性的干预。二是艺术表现手法多以怪异的造型、碰撞的色彩、狂放的笔触、飞动的线条形成强烈的视觉冲击。三是表现主义画家对生存环境极为敏感，其作品多以人生为主题，作品风格极具个性色彩。
中国传统绘画在本质上具有表现性，水墨画就是带着浓重的表现意味，体现出传统绘画从具象向意象，从写实向写意，从再现向表现的一次飞跃。上个世纪30年代鲁迅倡导的新兴木刻运动，就带有明显的表现主义色彩。在这一层意义上说，水墨画是中国表现主义的滥觞。
吴昌硕借金石书法开创新风，大气磅礴，雄浑苍郁；黄宾虹上溯北宋，笔墨浑厚华滋；齐白石融入民间的清新格调；潘天寿霸悍强势的大块文章，都是向软弱无力的传统水墨画的挑战，表现主义的色彩渐趋渐浓。
到了上个世纪八九十年代，中青年画家在传统与现代、东方与西方的时空交汇点上寻求突破，在先辈“创榛辟莽，前驱先路”的基础上继续开拓，无论是油画还是水墨画，都有具有表现主义倾向的画家出现。
不可否认，中国画坛上表现主义的出现，必然会对传统的写实主义提出挑战，对不无娇柔的“功夫画”和取悦于市场的“伪古典”造成冲击，彰显出应有的精神力度和野性色彩。同时，必须强调“中国表现”必须有自己的文脉，借鉴西方还必须善于消化，勇于开拓，在创作实践的同时，进行学术探索、理论阐释和系统梳理是十分必要的。