20世纪20、30年代，鲁迅、郑振铎开始
明代《水浒传》刊刻数量蔚为壮观。据王清原等所编《小说书坊录》载，从明代至民国间，诸如余氏双峰堂、袁无涯书种堂、富沙刘荣吾黎光堂、上海广百宋斋、成都黎照书屋等六十多家书坊刻印过《水浒传》②。这一数据还未包括被损毁的现已不可考的《水浒传》版本。据此推算，中国古代《水浒传》插图的确种类繁多。
从地域上看，建阳、徽州、武林、金陵等地都曾是中国古代最具代表性且最具特色的刻书中心。明代以来，这些地区均多次刊刻《水浒传》插图刻本，且各具特色。以建阳书坊为例，现存建阳刻《水浒传》插图本达七种，均为明代中后期刻本，版式主要分为上图下文式、全页版式两类。上图下文版式中含全像、偏像之区别，而全像版式中还出现“嵌图式”之创新；全页版式则出现了由单页插图到全页巨幅的演变。
对比现存七种《水浒传》可以发现，沿时间推进，插图版式随之变化，风格亦随之演变。大体说来，建阳版《水浒传》插图图版所占据的比例越来越大，插图画面则由粗犷渐趋细致，线条刻画由拙朴转向圆润。如下表，现存七种建阳版《水浒传》插图比较。
下表所列现存七种《水浒传》插图，大体反映了建阳版插图不同时期的艺术风貌。第一种《新刊通俗增演忠义出像水浒传》，由于存有资料不完整，其刊刻年代不能确定，据考应略早于《京本增补校正全像忠义水浒志传评林》，即万历二十二年（）之前。又，建阳刻书在全像版本出现以前就有偏像，即出像版本插图。那么，《新刊通俗增演忠义出像水浒传》刊刻于万历二十二年之前的推断可以成立。《新刊通俗增演忠义出像水浒传》是建阳刻本留存至今少数偏像版本之一，开卷仅一叶一图，即只有左边或者右边页面有一幅插图。此版调整了文本和插图的比例，得以刻印更多文字，插图的附属性质更为明显。插图画面简朴，与全像画面一样，木刻刀法遒劲，均为凸线，属于木刻中以白为主的阳刻典型。第二种为《京本增补校正全像忠义水浒志传评林》，这是万历二十二年（）余象斗所刻印，是建阳最常见的全像版本，全书25卷，回，版式为上评中图下文，但有些上栏空白无评释，有些评语简略，仅二三个字，还有多图用一评释，或因评释文字稍多而跨栏，并入下一评释等；四周双栏，单口黑鱼尾，版心题“全像评林”。此版插图规模宏大，全书共有一千多幅，每叶都有两幅插图，是建阳插图全像式的代表。该本插图与文本对应，人物造型简略，线条粗犷有力，画面表现出古朴粗拙的建阳插图传统风格，极富古风趣味。第三种《京本全像插增田虎王庆忠义水浒全传》，它也是明代万历年间余象斗双峰堂刊本，上图下文版式。插图人物线条简单柔和，环境布置疏密得当；人物面部特征模糊，五官描绘略为简单，仅几笔带过，但在服饰动作及神态方面加以弥补，将写实性与木刻版画的艺术性充分融合；画面呈现出浑厚质朴的黑白对比，显得古朴豪放。与第二种《京本增补校正全像忠义水浒志传评林》对比，其绘刻的精细程度已有明显超越：木版钝厚、纹理疏朗的特点在插图中得到了体现，木味十足，体现木刻本色；画面白处有疏密的斑点，是毛糙斑驳的效果，过渡了黑白色调，形成木刻的独特韵味。由以上三种全像与偏像版本比较可知，建阳插图在延续了传统风格的同时，亦不断发展，有所创新。
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