古籍插画大多以雕版印刷的形式呈现，所以又称其为“版画”，也称“木刻画”。插图在古籍中有手绘和印刷两种，隋唐以前古籍插图多以手绘为主。古籍中的插图从内容与功能类别上分类，有最早出现的宗教插图，到宋元之后出现戏曲插图、小说演义插图、传记插图、医药军事插图等，到后面逐渐丰富起来，出现整本以图为主的图谱。图谱又分画谱、图录、舆图、印谱、笺谱以及金石碑帖等。图谱类古籍因其特殊的艺术价值，在收藏界、艺术界颇受追捧。
画谱是根据实物描绘下来供后人观摩学习的绘画类典籍，宋代著名的《宣和画谱》应该是早期著名的画谱，另外宋代《梅花喜神谱》、也是画谱中的神品。明代彩色套印技术的进步成就了彩色画谱在我国美术史上的地位，彩色套印技术中的饾版和拱花是明代雕版套色印刷的重大突破，它将我国国画中的水墨晕染、笔触皴擦等精细入微的笔墨效果表现至雕版印刷中，使其成为“下真迹一等”的艺术品。明代《十竹斋画谱》、清代《芥子园画传》成为彩色画谱中的佼佼者。
图录是古人将器物、艺术品等绘制雕刻于版上，印刷成册供后人观赏学习的插图书籍。现存最早的是宋代《考古图》，记录了大量当时的青铜器、玉器等收藏品的器形、款识等图像信息。由图录延伸出去还有对青铜、钟鼎、玉器、陶器等器物上铭文、图形的摹写、著录，以及对金石碑帖、印章、镜鉴、造像、钱币等的传拓、摹刻，形成碑帖、印谱、拓本等不同类别的画谱。
这些图录、碑帖、印谱摹写精細，形象逼真，印拓清晰，并附有考证释文，给观者提供最直观、最具美感的视觉信息。图谱中还有一个大类就是舆图，舆图是指古地图，亦称舆地图。舆图因幅面的大小、长短不同，装帧形式也不同，经折装较多，单幅的形式也比较多。舆图作为一种特殊的插图，既有很重要的文献价值，也有很高的艺术价值。
插图在古籍中独立成册作为图谱是其中的一种形式，大部分的时候，插图是与文字并行出现在古籍中，且以文为主，以图为辅。插图在古籍中的位置经营各不相同，有书前插图、书中插图、书后插图。书前插图多以内封、扉画、绣像等为主，这是将书中所有插图集中在书前印刷和装订，既方便制作，又起到先声夺人的视觉效果。书中插图位于书籍版面中间，古籍中这种插图形式最多，图随文附，见图识文，这样的插图是对文字最好的诠释与解读。书后插图是放在书籍最后面的插图，这种形式的也很多，就像现在看电影，观众最后期待的彩蛋，书籍最后的谢幕也非常精彩。
插图除了在书籍中经营位置不同，在书籍的每个版面上的经营位置也有讲究，一个版面内上图下文、左图右文、外文内图、图文穿插、图多文少、文多图少、整幅全图等各种经营模式都有，灵活多样，都是应文章需要、应内容而布局。我国古籍版面中文字与插图的版面编排形式已经非常成熟。